Como ya se indicó, una de las dos funciones principales de un sistema operativo es servir de máquina ampliada o virtual, brindando facilidades a los programas de los usuarios y a estos. Para lograr este objetivo, los sistemas operativos se encargan de programar el trabajo con los diferentes dispositivos existentes en el sistema de cómputo, separando a los usuarios y programas de esta tarea compleja y tediosa.
Los servicios a usuarios se brindan, básicamente, por medio de los llamados Programas del Sistema, mientras que a los programas se les brindan a través de las Llamadas al Sistema.
Los programas del sistema constituyen una colección más o menos grande de programas (no funciones o subrutinas) suministradas por el fabricante (u otra empresa) que permite realizar operaciones que son comunes a diferentes usuarios, brindando un ambiente más adecuado para el desarrollo y explotación de aplicaciones.
Los programas del sistema pueden ser divididos en varias categorías, aunque esto también depende de cada sistema operativo. Algunos posibles grupos serian : Manipulación de ficheros (crear, eliminar, renombrar, imprimir, etc.), obtención de información de estado (fecha, hora, memoria disponible, espacio en disco, etc.), editores de texto, etc.
En resumen, los programas del sistema son aquellos que ejecutan las acciones descritas en los comandos de éste o que aparecen en los menús en el caso de las interfaces gráficas.
Las llamadas al sistema constituyen la interface entre el sistema de operación y los procesos. Estas generalmente se hacen por medio de instrucciones en lenguaje ensamblador, aunque en algunos casos existen facilidades que permiten se realicen desde lenguajes de alto nivel.
En el segundo caso antes indicado, se dan las variantes de que existan funciones o procedimientos predefinidos en biblioteca que realicen las llamadas al sistema como tal (UNIX, Windows) o el compilador genera directamente las instrucciones necesarias para esto.
Los mecanismos que ponen en ejecución las llamadas al sistema operativo difieren de uno a otro:
* ? En el OS/360 existe una instrucción especial (SVC) que provoca una trampa hacia el sistema. El número de la llamada se da en la instrucción.
* ? En el CP/M no existe una instrucción especial y por ello el número de la llamada se pone en el registro C y se salta a la dirección 5 de la memoria.
* ? En MS-DOS se utiliza la instrucción INT seguida de un número de interrupción (21H).
En todos los casos antes indicados, se requiere de la transferencia de parámetros desde o hacía el procedimiento que instrumenta la llamada. Este pase de parámetros se ejecuta a través de los registros del procesador o por medio de un bloque o tabla de memoria (pasándose la dirección en un registro).
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